이 소설은 조선시대 민중들의 삶과 사랑, 새 세상을 향한 염원이 담긴 시대의 걸작이다. 작가는 조선 후기 숙종조의 산야를 무대로 실존인물인 장길산의 이야기를 통해 결코 좌절하지 않는 민중들의 생명력을 그려낸다. 천한 노비의 소생인 장길산이 사회의 모순을 극복하고자 의지를 키워나가기까지, 그 의지를 실천하기 위해 녹림당을 조직해 지배층에 대항하는 모습, 그러한 개인적 실천이 민중에게로 번져나가는 과정이 흥미진진하게 그려진다. 장산곶 매의 애처로운 죽음을 읊은 프롤로그와 운주사 천불천탑 전설을 다룬 에필로그 사이에, 열두 마당의 이야기가 장엄하고 박진감있게 펼쳐진다. 우리 땅 전체를 배경으로 수많은 인걸들의 활약과 그들 각각의 사연, 사리사욕을 딛고 새로운 세상을 꿈꾸는 역사가 담긴 작품이다.